Según la tradición, en 1474 los vecinos de Villena huyeron a la Fuente del Chopo durante una epidemia de peste y allí proclamaron a la Virgen de las Virtudes como nueva patrona y «abogada contra la peste». La leyenda cuenta lo siguiente:
En 1474 llegó una asoladora peste sobre la villa y gran parte de la población huyó a la Fuente del Chopo, donde levantaron barracas para cobijarse. Como continuaban los estragos de la peste, decidieron elegir un patrón o patrona para confiar en su intercesión. Para ello depositaron en un cántaro los nombres de santos y santas que cada uno prefería y eligieron a un niño para que sacase uno de los nombres. El elegido fue el de Virgen de las Virtudes, que nadie había escrito. Se repitió dos veces más y volvió a salir este nombre, con lo que se dieron cuenta de que la Virgen quería que la veneraran bajo esa advocación. Así pues, encargaron a dos villenenses que partieran a diversos pueblos y ciudades a fin de adquirir una imagen de la patrona. Apenas se habían alejado unos metros cuando vieron a dos jóvenes con un arca que contenía la imagen de la Virgen. Se la entregaron y, antes de poder mediar palabra, desaparecieron. Desde entonces, se levantó un santuario y se hicieron dos votos a la Virgen, que se cumplen cada año en marzo y en septiembre.1
Sin embargo, no hay constancia histórica de que esta fecha sea la correcta, ya que la primera noticia que se tiene de dicha ermita es en una orden de los Reyes Católicos datada el 30 de julio de 1490 en la que se cuenta que los vecinos huyeron de nuevo allí a causa de otra epidemia de peste. Por tanto, hay que buscar una epidemia de peste que ocurriera cerca de 1474 y antes de 1490, y hay constancia de que ocurriera una en 1476, coincidiendo con la sublevación contra el Marqués de Villena. Así se explica que se eligiera una nueva patrona en sustitución de la antigua, la Virgen de las Nieves, ligada a los odiados marqueses de Villena. Sea como fuere, la ermita existía ya a finales del siglo XV, y alrededor de ella fue desarrollándose la aldea. El 25 de marzo de 1624 los habitantes de Villena hicieron el juramento de defender, leer, enseñar y predicar la Inmaculada Concepción. Fue una de las primeras ciudades de España que lo hizo, adelantándose 230 años a su definición oficial.
Desde principios de 1937, dentro de la reforma republicana para eliminar referencias religiosas o monárquicas en los topónimos, se cambió el nombre de Las Virtudes por Villa Progreso y el de la Colonia de Santa Eulalia por Colonia de Lina Odena. Además, se iniciaron los proyectos para llevar la luz eléctrica.2 El nombre original le fue revertido a la llegada del régimen franquista, en abril de 1939.
La Virgen de las Virtudes fue coronada canónicamente el año 1923 y de nuevo en 1954. El último domingo de agosto se traslada la efigie de la Virgen en romería a la ciudad de Villena, acto en que pueden llegar a participar más de 25.000 personas de toda la comarca.3 La efigie permanece allí hasta el 9 de septiembre, cuando acaban las fiestas patronales de Moros y Cristianos de Villena. Durante todos estos días, la pedanía permanece especialmente activa.
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